Laissant entrevoir ce qui se passe d'étrange et de mystérieux en alpinisme, dans la zone tampon entre la vie et la mort, l'auteur raconte une vingtaine d'histoires de survie de la fin du XIXe siècle à nos jours : E. Whymper, en 1861, à 21 ans, part seul au sommet du Cervin ; D. Scott et son autosauvetage en 1977, sur l'Himalaya, etc.