Le Ida B. Wells Public Housing est un foyer géré par le gouvernement et destiné aux plus pauvres des Américains à Chicago. Frederick Wiseman filme l'envers du décors de l'american way of life. Il montre les travaux du conseil des locataires, la vie de la rue, le rôle de la police, les programmes de formation professionnelle, les mères adolescentes, les familles à problèmes, l'école maternelle, les politiques de la ville et de l'Etat, l'évolution du programme de logements sociaux.