Lantier, conducteur de locomotive, tombe éperdument amoureux de la femme de Roubud, un sous-chef de gare impliquée dans un meurtre commis sur la ligne Saint-Lazare-Le Havre. Ce secret les rapproche et Séverine incite Lantier à tuer Roubaud qu'elle déteste. Mais Lantier souffre d'un terrible mal qui l'empêche de vivre ses passions amoureuses