Le jeune Gabriel est incarcéré au pénitencier El Sexto, à Lima, dans le cadre de la répression des mouvements étudiants. Il y découvre les hiérarchies de la prison, les différentes organisations politiques, la violence, le trafic de drogue et la prostitution. L'auteur, emprisonné en 1938 pour son engagement politique, s'inspire de son vécu dans ce classique de la littérature latino-américaine.