"Son nom, c'était Payè, mais on l'appelait «la jeune veuve». Pourquoi ? Voilà que ça commence, les pourquoi ! Qu'est-ce que vous ne comprenez pas ? Sans doute que si on l'appelait la jeune veuve, c'est qu'elle était jeune et qu'elle était veuve. Figurez-vous que j'étais plus jeune qu'elle. De combien ? Qu'est-ce que ça peut vous faire ? Si je vous dis plus jeune, ça veut dire plus jeune."

Dans un empire tsariste en début de décomposition, Sholem-Aleikhem, grand maître de l'humour yiddish, donne la parole à des personnages hauts en couleur. Au fil de trois histoires, il porte sur eux un regard attendri et ironique dans une langue savoureuse.