Cora Tannetti, mère de famille fragile a priori sans histoires, passe un après-midi au bord d'un lac avec son mari et leur fils quand, subitement, elle poignarde à mort un parfait inconnu. Arrêtée, elle reconnaît son crime mais ne l'explique pas. Le détective Harry Ambrose, en charge de l'enquête, veut comprendre ce qui a bien pu se passer. Il se met à fouiller le passé de la jeune femme et nous fait pénétrer dans l'esprit et les souvenirs tourmentés de Cora, à la recherche des traumatismes qui l'ont poussée à commettre l'irréparable - son enfance dans une famille très religieuse, sa relation avec sa soeur malade, ses premières expériences sexuelles...