A travers l'exemple de Wattana, femelle orang-outan élevée en captivité, qui a vécu plusieurs années à la Ménagerie du Jardin des plantes à Paris, le primatologue décrit le quotidien des primates anthropoïdes vivant dans les parcs zoologiques, leur adaptation au contact des humains et les échanges qui se créent avec les humains qui les entourent.