Lucien Bel, un jeune provincial, part faire la guerre de 1870 contre les Prussiens avec la ferme intention de ne tuer personne. De retour du front, alors qu'il n'a pas honoré sa promesse, il décide de consigner dans un carnet les règles de l'art de tuer dans le but de mieux les combattre. Alors que la Commune de Paris se prépare, il est affecté au désarmement des canons parisiens de Montmartre.