Ce roman émouvant est basé sur de véritables événements qui ont eu lieu lors du massacre de Nanjing en 1937, lorsque les Japonais ont envahi la ville chinoise, abattant non seulement des soldats, mais violant et tuant aussi la population civile. Il raconte l'histoire d'un missionnaire américain qui, pendant quelques jours terrifiants, se retrouve abritant un groupe d'écolières, de prostituées et de soldats chinois blessés dans le quartier de son église.