En juin 1881, Chandra Das, un jeune pandit déguisé en moine bouddhiste, quitte Darjeeling pour le Tibet, pays alors hermétiquement fermé aux étrangers.

Il a pour mission de rejoindre la ville interdite de Lhassa et d'effectuer des relevés topographiques tout au long de sa route. En effet, à la fin du 19e siècle, les grandes puissances - Russes, Chinois et Anglais - rivalisent pour prendre le contrôle de cette région stratégique. Le rapport que Chandra Das rédigera à cette occasion pour le compte des Britanniques donnera à ces derniers un avantage certain sur leurs adversaires, mais il fâchera aussi les Tibétains ; de nombreux contacts et amis de Chandra Das dans le pays paieront cher leurs relations avec l'espion.

Rudyard Kipling s'est inspiré de la vie de Chandra Das pour le personnage de Hurree Chunder Mookerjee, l'agent E.17 de son roman d'espionnage Kim, publié en 1901.