Roman initiatique sur fond de vie parisienne entre 1837 et 1870. Fils de cordonnier, Alexis est un célèbre somnambule. Avec l'aide de Marcillet, un magnétiseur qui le plonge dans un sommeil artificiel, Alexis réalise des expériences mettant en scène ses dons médiumniques. Sa vie durant, il va chercher à comprendre leur nature exacte.