Nantes 1830. La traite des Noirs, qui a fait la fortune de la ville au siècle précédent, est encore en vigueur. Jean-Baptiste Giquiaut, capitaine en second d'un navire négrier, entame une nouvelle traversée vers l'Afrique, pour gagner ensuite les Antilles. Sur la Côte de Guinée, un roi confie son neveu, Anko, au capitaine afin que celui-ci apprenne à lire et à écrire le français.