Jeronimo est un enfant illégitime d'une famille bourgeoise de Guadalajara. Il doit expier la faute de Mercedes, sa mère, et travaille pour son beau-père en tenant la comptabilité de la boulangerie, car il est doué pour les mathématiques. Le récit en parallèle, en l'an 50 ap. J.-C., en Palestine, de la fille d'un marchand grec, douée pour les comptes, rappelle l'histoire de Jeronimo.