Meurtrier malgré lui, Jean Dimare fuit Marseille pour le Brésil. Il s'invente un passé, prend le nom de João Domar et découvre, émerveillé, ce pays jeune et foisonnant. Plein de fougue et d'ambition, il grimpe jusqu'au sommet de ses rêves en devenant tour à tour chef de gang, trafiquant d'alcool, maquereau... Seule sa participation à l'édification du Christ au sommet du Corcovado pourra le mettre sur la voie de la rédemption.

«Aux comptoirs des bars et jusque dans l'odeur de sexe qui flottait dans les lupanars, il se sentait enfin homme, enfin carioca.»