Harlem, 1928. Dixie, un trompettiste de jazz, sauve la vie d'un chef de gang, Dutch, d'une tentative d'assassinat. Il devient son homme de confiance, mais tombe amoureux de la maîtresse de son "patron", Véra. Une guerre des gangs éclate entre Dutch et Madden, propriétaire du "Cotton Club". Dégoûté par la violence et le pouvoir abusif de Dutch, Dixie accepte de partir pour Hollywood et d'être acteur...