Arthur Lingard, détenu à la prison ouverte de Rose Hill, est une épave inoffensive, selon l'administration. Mais le médecin de la prison, le Dr Samuel Kahn, décèle derrière ce mur de silence une puissante intelligence. Aussi mène-t-il l'enquête sur le passé du prisonnier, son enfance d'orphelin pauvre, ses rapports incestueux avec sa soeur aînée et sa plongée dans le crime...