Au début des années 1980, l'inspecteur Peng Yetai de la Sécurité publique de Pékin est chargé d'une affaire de meurtre. On vient de découvrir le cadavre squelettique d'un homme, vêtu d'habits qui ne sont pas les siens et abandonné dans une ruelle.

Faisant appel à la sagacité de son ami Li Jianjia, juge du tribunal populaire du district Chonwen, il cherche désespérément à identifier la victime. Les découvertes du corps d'une femme, puis de deux autres hommes, se succèdent dans un bref intervalle et leur fournissent quelques indices ténus qui convergent vers un village du Jiangxi. Leur enquête révèle des plaies restées vives, témoignant d'une violence atroce qui s'est déchaînée, et se déchaîne encore, tandis que les luttes politiques et personnelles s'entremêlent jusqu'à la catharsis finale... Jusqu'où des traumatismes indicibles peuvent-ils conduire ?