A douze ans, Paï est la petite-fille du chef Koro, qui doit trouver le garçon qui sera digne de lui succéder. Paï se sent dotée des qualités particulières pour devenir chef maori, mais son grand-père, parce qu'elle est une fille, refuse de l'initier. Elle apprendra en cachette les rituels traditionnels afin de montrer à son grand-père qu'elle est à la hauteur du légendaire Whale Rider, le cavalier des mers.