Des premières work songs aux métissages multiethniques, des gospels aux expériences électroniques, du blues aux rapprochements avec le hip-hop, la Grande Histoire du jazz aborde, en suivant la chronologie, les grandes phases de cette musique et ses principaux courants : spirituals, gospel, ragtime, jazz hot, swing, bop, cool, hard bop, free, fusion, etc.

Cet ouvrage révèle combien l'évolution du jazz a été conditionnée par la place faite aux Noirs dans la société américaine, infléchie par le poids de l'Histoire, par le voisinage d'autres musiques, par L'apparition de nouvelles techniques d'enregistrement et de nouveaux instruments...

Il présente les grandes figures qui ont contribué à son succès : de Louis Armstrong à Coleman Hawkins, Wynton Marsalis et Louis Sclavis, en passant par Duke Ellington, Thelonious Monk, John Coltrane ou Miles Davis. Il explique, dans un langage simple, parfois à l'aide de schémas techniques et d'apartés musicologiques, le vocabulaire du jazz et son évolution, et invite à l'écoute en proposant une importante discographie.