Zico, vingt ans, garçon à toute épreuve, mi grande gueule, mi romantique, se fantasme une carrière de marin. Jeunesse est le récit de sa première traversée en mer, du Havre à Luanda, à bord d'un cargo déglingué, commandé par des bras cassés. Il va rapidement déchanter. C'est l'histoire d'un rêve obstiné, le voyage initiatique d'un adolescent vers l'âge adulte.