Ecrit en 1954, ce roman met en scène un narrateur qui reçoit les confidences d'un vieux médecin chinois chargé, en 1920, du contrôle médical des exécutions capitales dans la ville de Yi-Ping. A la suite d'une dénonciation et d'un contrôle, une enquête permet de déterminer que l'exécuté par décapitation était déjà mort. Le bourreau avoue alors qu'il avait empoisonné le condamné.