Il était une fois un pauvre bûcheron qui vivait à l'orée d'une grande forêt. Comme il n'arrivait plus à subvenir aux besoins de ses enfants, Hänsel et Gretel, et de leur mère, il en était malheureux. C'est alors qu'un soir sa femme lui dit : «Ecoute, mon mari, il faut que tu fasses quelque chose si nous ne voulons pas tous mourir de faim...»

Avant Raiponce, qui en fit le lauréat de la médaille Caldecott 1998, Paul O. Zelinsky avait déjà offert cette interprétation très personnelle de l'un des plus célèbres contes des Frères Grimm. Ses illustrations à la beauté mystérieuse, d'une grande force émotionnelle et d'une brillante originalité, avaient été couronnées d'un Caldecott Honor en 1985.

Terreur et angoisse d'enfants abandonnés dans la forêt, délices d'une maison merveilleuse toute faite de friandises, rencontre d'une ogresse déguisée en vieille femme... Adapté de la première transcription du conte et de son édition originale, le texte épuré de la poétesse américaine Rika Lesser redonne à l'histoire des Grimm toute sa force primitive, sa puissance primaire.